Durante el siglo XIX, la llamada entonces Antropología
general incluía un amplísimo espectro de intereses. El desarrollo inicial
de la antropología como disciplina más o menos autónoma del conjunto de las Ciencias
Naturales coincide con el auge del pensamiento ilustrado y posteriormente del positivismo
que elevaba la razón
como una capacidad distintiva de los seres humanos. Su desarrollo se pudo
vincular muy pronto a los intereses del colonialismo
europeo derivado de la Revolución industrial.
La antropología de campo empezó a tener bases profesionales en Estados
Unidos en el último tercio del s. XIX, a partir del Bureau of
American Ethnology y de la Smithsonian Institution. El antropólogo
alemán Franz Boas,
inicialmente vinculado a este tipo de tarea, institucionalizó académica y
profesionalmente la Antropología en Estados Unidos. En la Gran Bretaña
victoriana, Edward Burnett Tylor y posteriormente
autores como William Rivers y más tarde Bronisław Malinowski y Alfred Reginald Radcliffe-Brown
desarrollaron un modelo profesionalizado de Antropología académica. Lo mismo
sucedió en Alemania antes de 1918.
Históricamente hablando, el proyecto de Antropología general se componía de
cuatro ramas: la lingüística, la arqueología,
la antropología biológica y la antropología social.
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